Gezgin ruhların ve huzursuz ölülerin hikayeleri Orta Çağ'da oldukça yaygındı ve bu hayalet karşılaşmaları pek çok orta çağ edebiyatı eserinde kayıt altına alındı.
Orta çağ hayalet hikayeleri, folklor geleneklerini dini öğretilerle harmanlıyordu. Ruhların cennete girmeden önce günahlardan arındığı bir yer olan araftartışmasız inancı, hayaletlere duyulan inancı beslemeye yardımcı oldu.
Ölenlerin ruhlarının geri dönebileceği, yaşayanlardan kendileri için dua etmelerini ve araftan geçişlerine yardımcı olmak adına adlarına telafi etmelerini isteyebileceği düşünülüyordu. Sonuç olarak, orta çağ hayalet hikayeleri genellikle güçlü bir ahlaki ve dini mesaj içeriyordu.
Tarihçiler, Kuzey Yorkshire bölgesindeki bir Cistercian manastırı olan Byland Abbey'de 15. yüzyılın başlarında kaleme alınmış bir dizi 12 hayalet hikayesine uzun süredir ilgi duyuyorlar. Bu metinler, şekil değiştiren ruhları, mucize hikayelerini ve yaşayanların üzerine sinsice gelen yürüyen ölüleri içeren garip ve eklektik bir hayalet dizisini kaydetti.
Bu masalların insanları korkutmayı amaçladığı oldukça açıktı. Metinler gecenin dehşetinden ve köylüleri rahatsız edip dehşete düşürmek için mezarlarından yükselen ruhlardan bahsediyordu. Bir hikaye, bir kadının elini çürümüş ve maddesizmiş gibi bir hayalet etine batırdığını canlı bir şekilde tasvir ediyordu.
Bu ruhlarla karşılaşan bazı kişilerin daha sonra yaralandığı veya hastalanıp günlerce yatakta kaldığı bile söyleniyordu. Yine de çoğu hayaletin birincil amacı yaşayanlara fiziksel olarak zarar vermek değildir. Bir hikayede bir ruh, bir adamı çitin üzerinden fırlatmış ancak zarar görmemesi için onu diğer tarafta yakalamıştı. Bunun yerine hayaletler çoğunlukla yaşayanların yardımını arıyordu.
Hikayelerden birinde iki adam bir tarlada yürürken, diğeri kıyafetlerini çokça yırtan bir ruhla mücadele etmek zorunda kalırken, birisi büyük bir korku içinde kaçmıştı. Adam, yaşayanlar ile ölülerin iletişim kurmasını sağlayan hayati bir adım olan ruhu çağırmayı başarmıştı. Hayalet daha sonra gümüş kaşık çaldığı için aforoz edildiğini itiraf etmiş ve adamdan kaşıkları yerine koymasını ve onun adına af dilemesini yalvarmıştı, adam da bunu yerine getirmişti.
Bu tür hikayeler öğretici olmayı amaçlıyordu. Okuyucu, arafta olabilecek diğer insanları düşünmeye ve onların kurtuluşu için dua etmeye teşvik ediliyordu. Ayrıca kendi davranışlarını gözden geçirmeleri ve kendi ölümlerinden önce yollarını düzeltmeleri konusunda uyarıda bulunuluyordu.
Hikayelerin bazıları bunu açıkça ortaya koyuyordu. Ampleforth bölgesinde küçük bir toprak sahibi olan Adam de London'ın kız kardeşinin gerçek bir miras anlaşmazlığı etrafında dönen bir hikayede, ölümünden sonra köyde dolaşmaya mecbur kaldığı anlatılıyordu. Kadın, tartışmalı mülkü kocasını ve oğullarına geri vermediği takdirde, ölümünden sonra kendisiyle aynı kaderi yaşayacağı konusunda kardeşini açıkça tehdit ediyordu.
Bu ahlaki mesajların bazıları zamansızdır ancak diğerleri orta çağ toprak sahiplerinin endişelerini açıkça aktarıyordu. Bir hikayede zavallı bir ruh, efendisinin toprağını yeterince iyi sürmediği için ağır bir şekilde cezalandırılıyordu.
Bu tür hayaletimsi ziyaretçilerle yüzleşmede dini inanç hayati önem taşıyordu. Bir hikayede William de Bradeforth adlı bir adam, hav hav hav diye ağlayan bir hayalet tarafından takip edilmişti. William, ruha Rab'bin adıyla ve İsa Mesih'in kanının gücüyle gitmesini emretmişti. Hayalet, dört köşesini açan ve dalgalanarak uzaklaşan bir kanvas parçasına benzetilerek kaçmıştı.
Başka bir hikayede ise ruh, Snowball adlı bir terziye kuzgun ve köpekte dahil olmak üzere çeşitli biçimlerde görünmüştü. Ruh, adama yalnızca o gün Ayin'e katılmadığı için ziyaret etme gücüne sahip olduğunu itiraf etmişti.
Bazen bu tür hikayelerdeki ahlaki ders daha az açıktı. Örneğin eski bir rektör olan James Tankerlay'ın hortlağı ortaya çıkmış ve eski cariyesinin gözlerini kör etmişti. Kimse onunla iletişim kurmaya veya onu huzura kavuşturmaya çalışmamıştı. Bunun yerine insanlar cesedini kazıp kalıntılarını bir bataklığa atarak hayaleti kovmayı seçmişlerdi.
Bu durum, hortlakların ve yürüyen ölülerin daha önceki hikayelerini yansıtıyordu. Bu gelenekte ölülerin geri dönüşü başını keserek, yakarak veya başka şekillerde sakat bırakılarak engellenebilirdi.
