Bu yıl, Amerikan yüksek eğitim tarihinin en iddialı projelerinden birinin yüzüncü yılı kutlanıyor.
Iowa ovalarının bir evladı olan John G. Bowman, Pittsburgh Üniversitesine onuncu rektör olarak atandıktan sonra batı Pensilvanya'nın dramatik tepelerini ve engebeli vadilerini asla sıradan karşılamadı. Bu durum, onun şehri Amerikan yüksek eğitim tarihinin en iddialı projelerinden birine ev sahipliği yapacak bir alan olarak nasıl görebildiğini açıklayabilir. Kasım 1924'te, New York Times gazetesinin iki ay sonra ifade ettiği gibi, zarif University Club'da yüzün üzerinde iş insanını ve "hiç de kolay olmayan mütevelli heyetini" bir araya getiren Bowman, Pitt'in büyüyen kampüsünün merkezinde 52 katlı neo-Gotik akademik bir gökdelen inşa etme yönündeki cesur planını açıkladı.
O dönemde Oakland mahallesi kısa süre önce bir kültür merkezine dönüştürülmüştü. Bu bölgede Carnegie Enstitüsünün müzeleri; Pittsburgh Senfoni Orkestrasının ilk performansını sergilediği Carnegie Müzik Salonu; Saint Paul Katedrali'nin yeni piskoposluk merkezi; İtalyan tarzı Pittsburgh Atletizm Birliği; Halikarnas Mozolesi'ne modellenerek yapılan Cumhuriyet'in Büyük Ordusu'na ait Beaux-Arts Askerler ve Denizciler Anıtı ve tabii ki Pirates takımının maçlarını yaptığı Forbes Field yer alıyordu. Iowa'dan gelen eski bir tek odalı okul öğretmenliği yapmış olan Bowman, Allegheny İlçesinin neredeyse tam coğrafi merkezine, eğitim fikrine adanmış gerçek bir anıt dikmeyi hayal etmişti. Mimar Charles Zeller Klauder'in bir iş arkadaşı yapıya, binanın kendisi kadar saçma ve görkemli olan ve resmi olarak da benimsenen "Öğrenme Katedrali" lakabını taktı.
University Club'ın balo salonundan dışarıya bakan Bowman; bankacı ve mütevelli heyeti üyesi Andrew W. Mellon'un —o dönemde Hazine Bakanı olan ve daha sonra Washington DC'deki Ulusal Sanat Galerisi'ni kuracak olan kişinin— kısa süre önce satın aldığı ve dünyanın en büyük akademik binasını inşa edeceği boş araziyi işaret etmişti. Bowman'ın selefleri, Pitt kampüsünün yamaç boyunca yukarı kıvrılan çağdaş bir Akropolis olmasını istemişti ancak o ana kadar gerçeklik yalnızca bir avuç neoklasik bina ile Birinci Dünya Savaşı sırasında inşa edilen geçici yapılardan ibaretti. Geleceğin yatay değil dikey olduğunu kavradığı New York ve Chicago'daki görev sürelerinin ardından Bowman, okulun işlevini bir gökdelenin formuyla birleştirmeyi hayal etti ve Times muhabirine "antik çağlardan beri insanın en büyük anıtlarının gökyüzüne işaret ettiğini" söyledi.
Bu yıl bundan bir asır önce temelleri atıldığında Learning Katedrali, dünyanın en uzun üçüncü gökdeleni olacaktı. 1937 yılında tamamlandığında ise yeryüzündeki en uzun eğitim yapısıydı ve Batı Yarımküre'deki en uzun yapı olma özelliğini korumaktadır. Efsaneye göre, her süreçle yakından ilgilenen Bowman vizyonunu Klauder ile kavramsallaştırmaya çalışırken mimar, Richard Wagner'in Die Walküre operasından "Sihirli Ateş Müziği"ni dinlediğinde nihayet ilhama kavuştu. İkisi, John Ruskin'in Venedik Taşları adlı eserindeki, yalnızca Gotik mimari okulunda "kusurlarla dolu parçaların görkemli ve kusursuz bir bütün oluşturmasının" bir yolunun bulunabileceği yönündeki argümanını somutlaştıran bir kule inşa etmek üzere ilham aldı. Bowman'ın New York Times muhabirine belirttiği gibi: "Güzelliğin hayat için gerçek kadar gerekli olduğu fikrini ciddiyetle ele almamızın zamanı gelmedi mi?"
Yaratılması için gereken serveti üreten çelik fabrikalarının durmaksızın yayan olduğu kurumla bir zamanlar siyahlar içinde kalmış olan Indiana kireç taşından yapılma tanıdık alabaster kaleyi —Learning Katedrali fikriyle artık bir asırdır yaşayan Pittsburghlular için— garip ihtişamından ötürü gözden kaçırmak kolaydır. Kırk iki kat kısaltılmış yüksekliği borsa çöküşünden sonra ekonomik gerçekliğe verilmiş bir tavizdir katlı olan, yarım milyon metrekarelik bir alanı kapsayan ve 12 asansörle donatılan bu katedral, Oakland üzerinde golem benzeri bir siluetle yükselir. Bugün katedral, dünyanın en uzun üçüncü binası olmak bir yana, Pittsburgh'un bile en uzun sekizinci binasıdır ancak yine de yalnız durmaktadır. Mimarlık tarihçisi Martin Aurand, aradan geçen yüzyıl içinde Oakland silueti büyümesine rağmen estetik açıdan katedralin "kentsel ortamına hakim olduğu için mimari ayırt ediciliğini koruduğunu... diğer binalardan bağımsız olarak çimenli bir arazi üzerinde durduğunu ve komşularının üzerinde yükseldiğini" belirtmiştir.
