Cadılar Bayramı'nda kaçış sanatçısının ölümünün 100. yıl dönümüne denk gelen, Teksas eyaletinin Austin şehrindeki Harry Ransom Center'da düzenlenen Houdini's Library sergisi, onun devasa kitap ve efemera koleksiyonunu gözler önüne seriyor.
Ünlü kaçış sanatçısı Harry Houdini, emekli olup kütüphanesine çekilmeyi ve buradaki ciltleri dolduran büyü tarihi, cadılık, ruhsal olaylar ve sahne dramı gibi pek çok konuyu yazarak geçirmeyi hayal ediyordu.
1908 yılında yayımlanan The Unmasking of Robert-Houdin adlı kitabında, "Profesyonel işimden ayırabildiğim her saatimi kütüphanelerdeki çalışmalara, emekli sihirbazlar ve koleksiyonerlerle röportajlara, nadir program, gazete ve baskı koleksiyonlarının bulunabileceği eski kitapçılar ile antika dükkanlarını gezinmeye ayırdım" diye yazmıştı. Eşi Bess ile Manhattan'daki 278 West 113. Sokak'ta paylaştıkları şehir evinde efemeralar ve kitaplar raflara tıkıştırılmış ve tehlikeli yığınlar halinde üst üste konulmuştu.
31 Ekim 1926'da turne sırasında apandisit patlaması nedeniyle 52 yaşında aniden hayatını kaybetti. Yıllarını vererek topladığı binlerce parça dağıtıldı; sihir koleksiyonu Kongre Kütüphanesi'ne gitti. Drama koleksiyonu ise bir dizi el değiştirdikten sonra 1958 yılında Teksas Üniversitesi Austin Kampüsü'ne ulaştı ve burada Harry Ransom Center tarafından muhafaza edilmektedir.
Merkezin tiyatro ve sahne sanatları küratörü Eric Colleary, "Sihir camiasının içinde bile Ransom Center'a gelenlerin sadece Houdini'nin kişisel kağıtlarından oluşan inanılmaz bir koleksiyon olduğu, başka hiçbir yerde var olmayan yüzlerce yıllık sihir materyallerinin de bulunduğu ve bunların hepsinin Houdini'den geldiği yönünde bir yanlış anlaşılma vardı" diyor.
Colleary, 2015 yılında Ransom Center'a katıldıktan sonra mekanik otomat gravürlerinden 18. yüzyıldan kalma ve o dönemde çoğu kişinin atılacak şeyler olarak gördüğü tiyatro afişlerine kadar her yerde Houdini koleksiyonunun izlerini fark etmeye başladı. Colleary, "Verdiği neredeyse her röportajda bundan bahsediyordu" diyor ve ekliyor: "Koleksiyonuyla hiçbir ilgisi olmayan mektuplara bile bunu dahil etmenin yollarını buluyordu. Bu onun için gerçekten çok önemliydi."
Colleary şimdi, Houdini'nin kitap sevgisinin derinliğini çözmek için on yıldan fazla zaman harcadı; bu çaba, Ransom Center'da 24 Ocak 2027 tarihine kadar sürecek olan Houdini's Library sergisi ve Abbeville Press tarafından yayımlanan aynı adlı kitapla sonuçlandı. Efsanevi sihirbazın bu az bilinen yönünü aydınlatmaya çalışan küratörün dedektiflik çalışmaları arasında, tiyatro materyallerini barındıran kayıp bir maun kitaplığın izini sürmek ve şu anda Las Vegas'taki David Copperfield Uluslararası Sihir Sanatları Müzesi ve Kütüphanesi'nde bulunan Houdini'nin daktilo kataloğunu incelemek de yer alıyor. 53 sayfalık belge, Houdini'nin sahip olduklarının tamamını kapsamasa da, bazı ciltlere duyduğu öfke de dahil olmak üzere kişisel notları aracılığıyla bunlarla ne kadar derinlemesine ilgilendiğini gösteriyor. Örneğin Thomas Frost'un The Lives of the Conjurers adlı eserinin 1881 baskısı için şu notu düşmüştü: "Bu kitap baştan sona bir hata ve kasıtlı yanlışlar yığınıdır."
Houdini'nin koleksiyonculuğunu körükleyen, özellikle o kitaptan duyduğu hayal kırıklığı oldu; amacı sihir tarihinin daha iyi bir kaydını yazmak için yeterli birincil kaynağı bir araya getirmekti. Sihrin ciddi bir akademik çalışma alanı olarak kabul edilmesi arzusu, Amerikan Sihirbazlar Derneği'nin ilk başkanlarından biri olarak görev yapmak gibi sihrin profesyonelleşmesine yönelik savunuculuğunu da yansıtıyordu.
Houdini çok az resmi eğitim almıştı. 1874 yılında Budapeşte'de Ehrich Weiss adıyla doğan ailesi, 1878 yılında ABD'ye göç etti. Hiçbir halk kütüphanesinin bulunmadığı Wisconsin eyaletinin Appleton şehrine yerleştiler. Buna rağmen, bir haham olan babasının sakladığı teolojik kitaplara dair biçimlendirici anılara sahipti.
Colleary, "Babazının ona aşıladığı şeylerden biri, kütüphane sahibi olmanın beyefendiye yakışır bir davranış olduğuydu. Bilginizi ve ona erişiminiz olduğunu göstermenin bir yoluuydu" diyor ve ekliyor: "Ancak onu kullanmayı da bilmeniz gerekiyordu."
