İnsan beyninin üç katmanlı olduğu iddiası, popüler kültürde sıkça yer bulsa da, biyolojik gerçeklik bu kadar basit değildir.

İnsanlar üç sayısına karşı duyarlı bir bilişsel eğilim gösterirler. Üç Küçük Domuz, Altın Kurabiye ve Üç Kılıçlı, Üç Kardeş gibi hikayelerden, “Dur, bak ve dinle”, “Gör, söyle, çöz” gibi siyasi sloganlara kadar bu sayı, akılda kalıcılığı artırmak için kullanılır.

1959'da Paul D. MacLean, beynin evrimsel gelişimini “triune” yani “üçlü” modelle yeniden tanımladı. Bu model, kafatasının içinde üst üste yer alan üç farklı beyin katmanının, duygularımızı ve düşüncelerimizi üretmek için birbirleriyle rekabet ettiğini öne sürer.

İçerde, atalarımızdan kalan, hayatta kalmayı sağlayan, avlanmayı ve toplayıcı davranışları yöneten, cinsel dürtüleri tetikleyen “kurtarıcı” beyin bulunur. Birinci katmanın üzerine sarılmış ikinci katman, memeli beynidir ve limbik sistem, duygularımızın merkezi olarak kabul edilir. Üçüncü ve son katman ise “neomemeli” beyin olarak adlandırılır; bu katman, üstün akıl yürütme yeteneği, dil kapasitesi ve rasyonel düşünceyi sağlar.

İnsan davranışı, bu üç katmanın etkileşiminin bir sonucu olarak görülmüştür. Sıcaklıkların bozulması, ani eylemler ve kısa vadeli düşünceler, “kurtarıcı” beynin üstünlüğünü gösterir. Bu kavram, popüler psikoloji, iş dünyası ve kişisel gelişim alanlarında geniş yankı bulmuş ve “neomemeli” beynin gücünü kullanarak temel, zararlı duyguları kontrol altına alma fikri etrafında bir mini endüstri ortaya çıkmıştır.

Ancak nörobilimciler, bu “soğan” benzetmesini derinlemesine yanıltıcı bulmaktadır. Evrim, zihinsel kapasiteleri bu şekilde net katmanlara ayırmaz. MacLean'in canlı organizmalar üzerinde yaptığı kesit çalışmaları ve yorumları, zamanla büyük ölçüde çürütülmüştür.

Guy Leschziner, Londra'nın Guy's ve St Thomas’ hastanesinde danışman nörolog olarak, “Beynin farklı bölümlerinin farklı işlevleri olması çok iyi bilinen bir gerçektir. Ancak, insanları farklı beyin katmanlarına sahip olarak, örneğin temel fizyolojik işlevlerin altında bir ‘kurtarıcı’ beyin olduğu yönünde tasvir etmek, evrimsel veya fizyolojik kanıtlarla desteklenmemektedir” şeklinde açıklama yapmıştır.

Lisa Feldman Barrett, Northeastern Üniversitesi psikoloji profesörü, bu efsaneyi aktif olarak çürütmektedir. Ona göre, beyin, eski içgüdüler, ham duygular ve sofistike mantık arasında bir savaş alanı değil, canlı kalabilmek için enerji gereksinimlerini tahmin edip bütçeleyen dinamik, entegre bir sistemdir.

Neuroanatomi ve davranışsal veriler, “kurtarıcı” beynin varlığını tamamen çürütmüş olsa da, triune beyin modeli hâlâ bazı giriş seviyesi psikoloji ders kitaplarında öğretilmektedir. Bu durum, bilimsel kanıtların ötesinde kalmış bir mitin sürdürülmesine yol açmaktadır.