Hikâye şöyle başladı: On yıl boyunca yurt dışında yabancı muhabir olarak çalıştıktan sonra Amerika Birleşik Devletleri'ne geri dönüyordum. Tüm eşyalarım Pasifik Okyanusu'nu aşarken, NPR'ın Lübnan'daki gelişmeleri bir ay boyunca takip etmesine yardım etmeyi teklif ettim. Beyrut'a vardıktan iki gün sonra komşu Suriye'de Esad rejimi düştü ve Suriye hızla daha büyük bir haber konusu haline geldi.
Suriye'de sahada haber yaparken yabancı savaşçıların, özellikle de Orta Asyalıların varlığını fark ettim. Bunların bir kısmı açıkça Uygurdu. Onlarla iletişime geçmek ve görüşme erişimi sağlamak aylar sürdü ancak geçen yaz ilk kez kayıtlı medya röportajları yapmayı kabul ettiler. Uygurca konuşan aktivist Abduveli Ayup ve Arapça konuşan yapımcımız Cevad Rizkallah ile birlikte Kuzey Suriye'ye gittim.
Suriye'deki Uygurlar hakkında haber yapmak karmaşık ve son derece hassas bir görevdi. Onların varlığı, 2017'den bu yana Çin'de yüz binlerce Uygur ve etnik azınlık grubunun haksız yere gözaltına alınması ve toplu tutuklanmalarında Çin Komünist Partisi tarafından gerekçe olarak gösterildi. Onların varlığını doğrulamak, böyle bir baskıyı meşrulaştırmıyordu.
Uygurlarla onlarca saatlik röportajları kaydederken, Suriye'deki toplulukta bulunan yaklaşık 20.000 erkek, kadın ve çocuğun neredeyse hiçbirinin silah alıp silahlı ve militan bir milliyetçi harekete dönüşme niyetiyle yola çıkmadığı netleşti. Çin'de yaşadıkları fiziksel şiddet, gözaltı ve kaybolma tehdidi ile yaygın ayrımcılık gibi son derece travmatik deneyimlerini anlattılar; bu durum onları ana vatanlarında bir gelecekleri olmadığına ikna etmişti.
Umarım bu hikâye, kendi yaptıklarından daha büyük çatışmaların içinde kalan Uygurlara ve Suriyelilere bir nebze olsun ses ve irade sağlar. Ancak Suriyeli Uygurlar, Çin ve Suriye'de tartışmalı bir mirasa sahip. Pekin onları aşırılıkçı ve sivillere yönelik ölümcül saldırılara karışmış teröristler olarak görüyor; peki neden? Bir bütün olarak Uygur militanlar hakkında ortaya atılan iddiaları nasıl doğrulayabilirdim? Suriye'de ise Uygurlar azınlık topluluklarını korkutuyor ve yabancı savaşçılar olarak varlıkları Suriyeliler için hassas bir konu olmaya devam ediyor. Bu nedenle sadece Uygurların kendileriyle değil, aynı zamanda Suriye'de birlikte yaşadıkları ve savaştıkları insanlarla da röportaj yapmak her zamankinden daha önemliydi.
Bir de kendi kimliğim ve Uygurlara nasıl göründüğüm meselesi vardı. Çin asıllı bir Amerikalıyım ve Pekin'de yaklaşık sekiz yıl yaşadım. Akıcı bir şekilde Mandarin dili konuşuyorum ve oldukça Çinli görünüyorum. Abduveli ve Cevad yanımdayken, Uygurlarla ana dillerinde ya da artık yaşadıkları ve çalıştıkları dil olan Levant Arapçasında konuştuğumdan emin olabiliyordum. Uygurlarla tanışırken başlangıçta Mandarin dili konuşmamaya dikkat ettim; dilin tetikleyebileceği gizli travmalara karşı hassastım. Hatta Çin kültüründe özellikle kadınlar için bir koruma ve güvenlik sembolü olan ve annemin bana verdiği yeşim bileziğimi bile çıkardım, çünkü Uygurların Çin kültürüne dair hatırlatıcılar karşısında rahatsız olmalarını istemiyordum.
Endişelenmeme gerek yokmuş. Tarihsel olarak dış dünyaya çok kapalı olan bu topluluk tarafından sıcak bir şekilde karşılandık. Daha sonra onlarca röportajda anladım ki; kinleri ve düşmanlıkları Çin halkına değil, Çin hükümetine yönelikti. Bazı Uygurlar, Sincan'da akıcı bir şekilde konuştukları ancak artık Suriye'de pratik yapma şansı bulamadıkları Mandarin dilini benimle konuşmaya çok hevesliydi.
Açıkçası, başa çıkması daha zor olan şey, Uygurların çoğunun yaşadığı Kuzey Suriye şehri İdlib'deki yaşam koşullarıydı. 13 yıldan fazla süren savaş, şehrin büyük bir kısmını harabe haline getirmiş ve kritik altyapıyı yok etmişti. Çalışan hiçbir otel yoktu ve sonunda bir ay boyunca mobilyalı bir daire kiraladım; dairede siyah duman çıkaran mazotlu bir su ısıtıcısı vardı ama duş başlığı yoktu, bu da bir ay boyunca kova ile yıkandığım anlamına geliyordu.
Ancak tüm bu rahatsızlığa değdi. Uygurlarla ve yeni yabancı komşuları hakkında çok yönlü ve samimi görüşler sunan yerel Suriyelilerle yüzlerce saatlik kayıt yaptım. Kuzey Suriye'de Uygur usulü nan ekmeği ve koyun etli samsa yerken, gözlerimi kapatıp kendimi on yıl önceki Sincan'da hayal edebiliyordum. Çin'de geçirdiğim yılların beni Suriye'nin bu kuru ve engebeli topraklarına getireceğini kim tahmin edebilirdi ki?
Bu haber çalışması, seyahati planlamaya başladığımda tahmin ettiğimden daha büyük sorular ortaya çıkardı. Savaş bittikten sonra Uygurlara ne olacaktı? Birçoğu arazi satın alarak, evler inşa ederek ve çocuklarını Suriye okullarına kaydederek gerçek anlamda kök salıyordu. Yine de ifade ettikleri rüyaları, Çin'e geri dönmek için savaşmaktı; bu, Uygurların Suriye'ye ilk geldikleri zamandan bile daha imkânsız bir ihtimaldi. Suriye'de kalıcı yerleşimi tartışmak hala tabu olarak kalmaya devam ediyor.
