Kara Ölüm, Orta Çağ Avrupası'nı kasıp kavurarak milyonlarca insanın ölümüne yol açtı ve toplumları dönüştürdü. Ancak salgın, doğal çevre üzerinde de kalıcı bir iz bıraktı. İtalya'daki kadim meşe ağaçları üzerine yapılan yeni bir araştırma, on dördüncü yüzyıldaki nüfus çöküşünün ardından ormanların nasıl toparlanmaya başladığını ortaya koyuyor; bu değişimlerin izleri yaklaşık 700 yıl sonra bile görülebiliyor.

Ulusal Bilimler Akademisinin Bildirileri dergisinde yayımlanan araştırma, İtalya'nın iki bölgesindeki kadim meşe popülasyonlarının geçmişini izlemek için radyokarbon tarihlendirmesinden yararlanıyor. Bulgular, Kara Ölüm'ün ardından insan faaliyetlerinin azalmasının ormanların yenilenmesine imkân tanıdığını ve günümüze kadar ulaşan ekolojik bir miras oluşturduğunu gösteriyor.

Uluslararası araştırma ekibi, olağanüstü yaşlı iki meşe popülasyonunu inceledi: Toskana kıyıları açıklarındaki Montecristo Adası'nda yetişen her dem yeşil pırnal meşeleri (Quercus ilex) ve Güney İtalya'daki Calabria'nın Aspromonte Dağları'nda yetişen yaprak döken sapsız meşeler (Quercus petraea).

İki bölgenin ortamları birbirinden oldukça farklıdır. Montecristo'nun meşeleri deniz seviyesinden 100 ila 500 metre yükseklikte, görece ılıman bir kıyı ikliminde yetişir. Aspromonte'de ağaçlar 1.100 ila 1.800 metre arasındaki dağlık arazide bulunur; burada daha soğuk sıcaklıklar ve daha kısa büyüme mevsimleri orman yenilenmesini zorlaştırır.

Araştırmacılar Montecristo'da 26, Aspromonte'de 21 meşeden odun örnekleri topladı. Radyokarbon tarihlendirmesi ve istatistiksel modelleme kullanarak ağaçların kök salmaya başladığı tarihleri yeniden oluşturdular.

Analizleri, ağaçların kök salma tarihlerinin yaklaşık 1400 ile 1650 arasında yoğunlaştığını ortaya koydu; bu dönem, Kara Ölüm'ün ve tekrarlayan salgınlarının ardından gelen yüzyıllara denk geliyordu.

Montecristo'da araştırmacılar, Kara Ölüm'ün 1347'de İtalya'ya ulaşmasından birkaç on yıl sonra, 1407 ile 1486 arasında özellikle belirgin bir meşe kök salma dönemi belirledi. Aspromonte'de ise kanıtlar, Orta Çağ döneminde belirgin bir insan müdahalesine ve ardından daha yavaş, daha uzun süreli bir toparlanmaya işaret etti.

1347 ile 1350 arasında Avrupa'yı kasıp kavuran Kara Ölüm, muazzam demografik ve ekonomik yıkıma yol açtı. Nüfus azaldıkça birçok bölgede tarımsal faaliyetler ve insanların arazi üzerindeki diğer baskı biçimleri de azaldı.

Araştırmacılar, bu değişimlerin insan faaliyetlerinin daha önce orman büyümesini sınırladığı alanlarda ağaçların kök salması için elverişli koşullar yarattığını öne sürüyor.

Yangın ve aşırı hava olayları gibi etkenler meşe topluluğunun yenilenme dinamiklerini güçlü biçimde etkileyebilse de Tiren Denizi'nin kuzey kesiminde yer alan uzak bir ada ile Güney İtalya'nın yüksek dağları kadar birbirinden uzak ve farklı ortamlarda eşzamanlı bir ağaç kök salma dalgasının görülmesi, doğal bozulmaların gözlemlenen yenilenme dalgasının başlıca itici gücü olduğu görüşüne karşı çıkar. Kara Ölüm salgını, iki uzak ve farklı İtalyan meşe topluluğunda eşzamanlı bir ağaç kök salma dalgası için en akla yatkın tetikleyici mekanizmadır; orman yaş yapısında altı yüzyıl sonra bile tespit edilebilen demografik bir iz bırakmıştır.

İklim, ormanların ne kadar hızlı toparlandığı üzerinde de etkili oldu. Montecristo'da görece nemli koşulların meşe popülasyonunun yenilenmesine yardımcı olduğu, bunun da muhtemelen yaklaşık bir yüzyıl içinde yoğun bir ormanın oluşmasını sağlamış olabileceği görülüyor. Bu durum, adanın bitki örtüsüne dair 16. yüzyıldan kalma tarihsel betimlemelerle tutarlıdır. Aspromonte'de toparlanma, daha sert dağ ortamı ve önceki insan müdahalelerinin etkileri nedeniyle daha yavaştı. Bununla birlikte iki popülasyon arasındaki benzerlikler, Kara Ölüm'ün ve ardından gelen demografik değişimlerin orman toparlanmasında önemli rol oynadığı savını güçlendiriyor.

Bulgular, fosil polen kayıtlarını kullanarak salgınla ilişkili Avrupa arazi kullanımı ve orman örtüsü değişikliklerini ortaya koyan önceki araştırmaları da destekliyor.

Araştırma, Kara Ölüm'ün çevresel sonuçlarını ortaya koymanın ötesinde, Akdeniz meşelerinin olağanüstü uzun ömrüne dair yeni kanıtlar sunuyor.

Montecristo'da araştırmacılar, tahmini yaşları 1.000 yıla yaklaşan pırnal meşeleri belirledi. Bir örneğin 2025'te 950 ± 84 yaşında olduğu tahmin edildi; bu, Akdeniz'in her dem yeşil geniş yapraklı ağaçlarının azami ömrüne ilişkin önceki tahminleri yaklaşık 200 yıl uzattı.

Bulgular, en büyük ağaçların mutlaka en yaşlı ağaçlar olmadığını da gösteriyor. Bazı olağanüstü yaşlı meşeler, yüzyıllar boyunca yavaş büyüdükleri için görece küçük gövde çaplarına sahiptir.

Ancak bu kadim ormanların varlığını sürdürmesi garanti değil. Montecristo'da yabani keçilerin otlatması genç ağaçların kök salmasını ciddi biçimde sınırlamış ve yaşlanan meşe popülasyonlarını sınırlı yenilenmeyle baş başa bırakmıştır.

Araştırmacılar, kadim ormanları korumanın yalnızca biyolojik çeşitlilik açısından değil, başka açılardan da önemli olduğunu savunuyor.