Vikinglerin boynuzlu miğferler taktığına inanmaktan Dünya'nın düz olduğunu düşünmeye kadar Orta Çağ, pek çok yanlış anlaşılmayla çevrilidir. Bu popüler inançların birçoğunun tarihsel gerçeklikte çok az temeli bulunurken, bazıları ise abartılmış ya da yanlış yorumlanmış gerçeklik kırıntıları barındırır. Orta Çağ'daki yaşam, savaş, din ve toplum üzerine yaygın olan 20 efsaneyi ve tarihsel kanıtların bize ne söylediğini inceleyelim.
Yaygın kanının aksine, Orta Çağ'daki insanlar genel olarak Dünya'nın küresel olduğunu biliyorlardı. Bu bilgi ilk çağlarda oluşturulmuş, Orta Çağ Avrupası ve İslam dünyasındaki bilim insanları tarafından korunup geliştirilmişti. Bunun etkileyici örneklerinden biri, matematiği ve ufuk gözlemlerini kullanarak Dünya'nın yarıçapını hesaplayan Persli bilim insanı Ebu Reyhan el-Biruni'dir (973–c. 1050). Onun 6.339 kilometre olarak hesapladığı değer, gerçek değerden yalnızca 31 kilometre farklıydı.
Orta Çağ Avrupalılarının düz bir Dünya'ya inandığı düşüncesi on dokuzuncu yüzyılda popülerleşti. Etkili kaynaklardan biri, Washington Irving'in 1828 tarihli Kristof Kolomb'un Hayatı ve Yolculukları adlı eseriydi. Bu eser, Kolomb'un dünyanın kenarından düşebileceklerini düşünen bilim insanlarıyla karşılaştığı kurgusal bir anlatım sunuyordu. Gerçekte ise Kolomb ile ilgili tartışmalar, gezegenin yuvarlak olup olmadığı değil, Dünya'nın boyutu ve Atlantik'in genişliği üzerindeydi.
Orta Çağ toplumu hakkındaki en rahatsız edici efsanelerden biri, "ilk gece hakkı" olarak bilinen uygulamadır. Bu hikâyeye göre feodal bir bey, köylü bir gelinin kocasıyla birlikte olmadan önce onunla cinsel ilişkiye girme hakkını talep edebiliyordu. Fikir daha sonraki edebiyatta ve siyasi tartışmalarda yer alsa da, tarihçiler bu hakkın Orta Çağ Avrupası'nda genel olarak tanındığına veya uygulandığına dair ikna edici hiçbir kanıt bulamadı.
Bu sözde ayrıcalıkla ilgili hikâyeler, feodalizmi baskıcı ve barbar bir sistem olarak tasvir etmek için kullanıldıkları sonraki yüzyıllarda özellikle popülerleşti. Orta Çağ beyleri kiracıları üzerinde geniş yetkilere sahipti ve cinsel sömürü yaşanıyordu ancak bu durum yasal olarak belirlenmiş bir ilk gece hakkıyla karıştırılmamalıdır. Bazı Orta Çağ kayıtlarında evlilikle ilgili beylere ödenen ücretlerden bahsedilir ancak bunlar cinsel erişim hakkının kanıtı değildir.
Boynuzlu miğfer, televizyon programlarından spor maskotlarına kadar her yerde görünen Vikinglerin en tanınabilir sembollerinden biri haline geldi. Ancak Viking savaşçılarının savaşta düzenli olarak boynuzlu miğfer taktığına dair hiçbir arkeolojik kanıt yoktur. Bu tür çıkıntılar pratik bir avantaj sağlamayacağı gibi savaşta da sorun yaratabilirdi. Norveç'teki Gjermundbu'da keşfedilen ünlü örnek gibi gerçek Viking Çağ'ı miğferleri, başı korumak üzere tasarlanmış olup demir bir miğfer tası ve göz çevresinde koruyucu parçalar içeriyordu.
Tanıdık boynuzlu Viking imgesi büyük ölçüde, sanatçıların ve kostüm tasarımcılarının İskandinav geçmişine dair romantik tasvirler geliştirdiği on dokuzuncu yüzyılda ortaya çıktı. Etkili isimlerden biri, Richard Wagner'in Nibelung Yüzüğü operası için kostümler tasarlayan Carl Emil Doepler'dir (1824–1905). Hayal gücüne dayalı başlıkları arasında boynuzlar ve hatta tüyler vardı; bu tasarımlar, diğer sanatçıların hevesle kopyaladığı görsel bir geleneğin yerleşmesine yardımcı oldu. Tarih öncesi İskandinavya'da boynuzlu miğferler mevcuttu ancak bunlar çok daha eski dönemlere aitti ve standart Viking savaş ekipmanı değildi.
Müzeler ve popüler eğlence sektörü, Orta Çağ adaletini Demir Bakire, Istırap Armudu ve Meme Sökücü gibi ayrıntılı işkence aletleriyle sıkça ilişkilendirir. Ancak bu nesnelerin birçoğunun sözde Orta Çağ kökenleri oldukça şüphelidir. İçinde çiviler olduğu varsayılan insan şeklindeki bir dolap olan Demir Bakire, özellikle on sekizinci ve on dokuzuncu yüzyıllarda meşhur olmuştur ancak günümüze ulaşan örnekler ve açıklamalar, bunun bir Orta Çağ işkence aleti olarak kullanıldığını doğrulamamaktadır.
Bu durum, Orta Çağ adaletinin zulümden uzak olduğu anlamına gelmez. Özellikle Roma hukuku prosedürlerinin cezai soruşturmaları etkilediği sistemlerde işkence uygulanıyordu. Yöntemler arasında gerdirme, asma ve diğer fiziksel baskı biçimleri bulunabiliyordu ve cezalar modern standartlara göre son derece sert olabiliyordu. Aradaki fark, gerçek Orta Çağ işkence uygulamalarının, daha sonraki müzelerde sergilenen ve çoğu Orta Çağ vahşetinin abartılı imajlarını pekiştirmeye yardımcı olan karmaşık mekanik düzeneklerden genellikle çok daha farklı olmasıdır.
Bu meşhur soru, ilahiyatçıların absürt ve anlamsız problemler tartışarak zamanlarını boşa harcadıklarını öne sürerek Orta Çağ skolastizmini küçük düşürmek için düzenli olarak kullanılır. Ancak hiçbir Orta Çağ skolastik tartışmasında bu kesin soru kullanılmamış olup, bilinen formu skolastik felsefenin Orta Çağ sonrası eleştirilerinde ortaya çıkmıştır.
