Ulusal Tiyatro'dan Harry Potter'a kadar uzanan kariyeriyle Michael Gambon'un şekil değiştiren hayatı, pek çok soruyu yanıtsız bırakmaya devam ediyor.
Michael oyunculuk kariyerine saçma bir palavrayla başladı. Dublin'deki Gate Tiyatrosu'na iş başvurusunda bulunan güneydoğu Londra banliyölerinden gelen genç takım imalatçısı, özgeçmişini tamamen uydurma tiyatro deneyimleriyle süsledi. Bu riskli bir kumardı ancak işe yaradı. 1962 yılında Othello oyunundaki İkinci Beyefendi rolüyle profesyonel olarak ilk kez sahneye çıktı. Ertesi yıl Laurence Olivier tarafından yepyeni Ulusal Tiyatro için işe alındı.
Gambon, artık buna hiçbir ihtiyaç kalmadığı dönemlerde bile uzun hikâyeler anlatmaya devam etti. Bunların bazıları kendini övmek amaçlıydı: Royal Ballet ile dans ettiğini, nükleer fizikçi olarak çalıştığını ve James Bond için seçmelere katıldığını söylerdi. Adil olmak gerekirse, bu sonuncusu yarı yarıya doğruydu çünkü yapımcı Albert “Cubby” Broccoli bir kez onu sohbet etmek için çağırmıştı. Diğerleri ise sadece absürtlük olsun diye söylenen şeylerdi: Hanoi'de bir ev almayı düşündüğünü, annesinin Dublin'de vinç kullandığını iddia ederdi.
Bazen yalanlar kendi derisini kurtarmak amacıyla söylenirdi. Ulusal Tiyatro'daki provalara yine geç kaldığı için kovulmaktan korktuğundan, annesinin geceleyin öldüğünü iddia etti. Annesi daha sonra 49 yıl daha yaşamaya devam etti. Çoğu zaman ise diğer insanları güldürmek için yalan söyler, Rus yönetmen Dmitri Shagyerarsoff ile çalıştığını öne sürerdi.
Gambon'un icat etme ve gizleme zorunluluğu, 2023'teki ölümünden önce aktörle birkaç kez röportaj yapan ve her seferinde kafası karışmış hisseden kıdemli sahne ve şov dünyası gazetecisi Jasper Rees için açık zorluklar ortaya çıkarıyor. Rees'in yetkili biyografisi, meslektaşlarının çoğunun varlığından haberdar olmadığı eşi Anne'in elinde tuttuğu arşive dayanıyor. Yıllar boyunca Gambon, Ulusal Tiyatro yöneticisi Lyn Haill ile bir ilişki yaşadı ve daha sonra iki oğlunun olduğu set tasarımcısı Philippa Hart ile fotoğraflandı. Ancak 1970'lerin başındaki kısa bir dönem haricinde Kent'teki evli olduğu evde kalmaya devam etti. Bu evlilik 61 yıl sürdü ve Anne ile oğulları Fergus, 1998'de şövalyelik unvanı verildiğinde Gambon'a Buckingham Sarayı'nda eşlik ettiler.
Rees, büyük ölçüde ele aldığı kişinin özel hayatına saygılı bir mesafeyle yaklaşarak bunun yerine Gambon'un incelemelerden kaçınma yeteneğinin kökenlerine odaklanıyor. Kendisi hiçbir belirgin gruba ya da akran topluluğuna ait değildi. Tom Courtenay ve Albert Finney'nin aksine tiyatro okuluna gitmemişti. Ian McKellen ve Derek Jacobi'nin aksine bursla Cambridge'e gitmemişti. Bunun yerine, pratik becerilerinin set inşa etmekte yararlı olduğu işçi sınıfı Londra-İrlanda amatör tiyatrolarından çıktı. Bu üretim ve kurcalama zevki hayatı boyunca onunla birlikte kaldı: evindeki atölyesinde bir keresinde West End'li bir antika satıcısının restore etmesini istediği antik bir tabancanın birebir kopyasını inşa etmişti, “yani gerçekten ben bir sahtekarım”.
Rees, Gambon'un uydurma hikâyelerini diğer aktörlerin arşivleriyle karşılaştırıyor ve Eileen Atkins, Penelope Wilton, Brian Cox ve Simon Russell Beale ile yapılan konuşmalar dahil 100'den fazla yeni röportajdan yararlanıyor. Ayrıca 2004 yılında Gambon ile yaptığı röportaj koleksiyonu yayımlanan New York Times eleştirmeni Mel Gussow'un arşivini de kullanıyor. Sonuç, aktörün hayatı ve kariyerine dair kesin bir hesaba ulaşılabilecek en yakın nokta muhtemelen; yine de aktörün yönlendirmelerinden bir ya da ikisinin fark edilmeden aradan sıyrıldığına iddiaya girmek istemezsiniz.
Olivier tarafından yeni kurulan Ulusal Tiyatro için seçilmesine rağmen Gambon başlangıçta mızrak taşımaktan öteye gidemedi. Kaba saba yakışıklılığı -6 feet'ten uzundu, fıçı gövdeliydi ve etli tehditkar bir yüzü vardı- arka plan rengi olarak işine yaramasını sağladı. Klasik ve modern repertuara olan yabancılığı, iambik pentameterin gerekliliklerini hiç hesaba katmıyoruz bile, onu daha zorlu roller için hazırlıksız bırakmıştı. Potansiyeli ancak 1967'de daha iyi roller aramak için ayrıldıktan sonra ortaya çıktı. En önemlisi, Alan Ayckbourn'un The Norman Conquests adlı oyununun Londra prömiyerinde Tom karakterini canlandırdı.
Gambon'un 1978'de Ulusal Tiyatro'ya dönüşü, Pinter'in yeni oyunu Betrayal'da ve Brecht'in Galileo'nun Yaşamı oyununun yeniden sahnelenmesinde elde ettiği zaferlerle onu önde gelen bir sahne aktörü olarak konumlandırdı. 1986 yılında BBC'nin The Singing Detective adlı yapımındaki performansıyla herkesin bildiği bir isim haline geldi. Bildirildiğine göre ilk tercih olmasa da Dennis Potter'ın Philip Marlow karakteri sanki onun için yazılmıştı.
