Sanatın koruyucusu, moda simgeleri arasında yer alan ve Rönesans İtalyası'nın en ünlü kadınlarından biri olan Mantua Markiçesi Isabella d’Este, 29 Ağustos 1511 tarihinde büyük bir acı yaşadı.

Isabella bir hayvanseverdi ve özellikle küçük köpekleri çok seviyordu. Saray ekibi, kendisinin odaya girmek üzere olduğunu yaklaşan havlama seslerinden hemen anlardı. Isabella'nın en gözde köpeği, sekreteri Gian Giacomo Calandra'nın deyimiyle şimdiye kadar var olmuş en güzel ve en uyumlu küçük köpek olan Aura idi. Ne yazık ki 29 Ağustos'ta trajik bir sonla karşılaşan da Aura oldu. d’Este sürüsünün bir diğer küçük üyesi olan Mamia ile kovalamaca oynarken yüksek bir merdivenin tepesindeki balkondan düşerek aşağıdaki avluya çakılmış ve anında ölmüştü.

Isabella yıkılmıştı. Ertesi gün Calandra, Papa II. Julius'un siyasi rehinesi olarak Roma'da tutulan d’Este'nin on bir yaşındaki oğlu II. Federico di Gonzaga'ya bu acı haberi yazdı. Isabella teselli edilememişti; sanki kendi annesi ölmüş gibi akşam yemeğinde ağlamıştı ve Calandra da "Ben de biraz gözyaşı döktüm" itirafında bulunmuştu. Isabella hemen cenaze hazırlıklarına koyuldu: Kurşun bir tabet sipariş etti ve astrolojik hesaplamalar doğru anı gösterdiğinde köpeğin mezarının ilk taşını kendi elleriyle koymaya hazırlanıyordu. Aura'nın mezarı için yazılacak epitapları memnuniyetle karşılayacağını duyurdu ve önümüzdeki birkaç ay boyunca İtalya genelindeki akademisyenler ile amatör şairler eserlerini gönderdiler. Vatikan kütüphanesinin sorumlusu bile oğlunun aracılığıyla Isabella'ya köpeğin ölümüne dair birkaç mısra şiir iletti.

Dizelerde anılmasının yanı sıra, Aura'nın tuval üzerinde de ölümsüzleştirilmiş olması mümkündü. Yaşamı boyunca sanatın en etkili hamilerinden biri olarak Isabella, küçük köpeklerine duyduğu sevgiyi yansıtan tablolar sipariş etmişti. Isabella olduğu düşünülen bir kadının yer aldığı iki portre —biri ressam Lorenzo Costa'ya ait, diğeri ise Il Cavazzola veya Giulio Campi'ye atfedilen— onu tüylü, küçük beyaz bir köpekle tasvir eder; bu köpek muhtemelen Aura ya da değilse onun akrabalarından biriydi. (İkincisi Windsor Kalesi'ndeki kralın giyinme odasında asılı dururken, diğeri California'daki Hearst Kalesi'nde, 1941 yapımı Yurttaş Kane filmindeki Xanadu'ya ilham veren yatak odasında tutulmaktadır.) Costa, Campi ve Cavazzola usta ressamlardı ancak yetenekleri tam olarak köpekleri resmetmeye yetmemiş gibi görünüyor.

Küçük köpekler aynı zamanda bir zenginlik göstergesi olarak da işlev görebilirdi. Bazı tablolar, küçük köpekler ile lüks eşyalar arasında bir kıyaslama yapılmasını teşvik ediyordu.

Portrelerindeki yaratık rahatsız edici derecede insansı bir yüze ve garip bir kedi burnuna sahip. Isabella'nın oğlu II. Federico'nun, kendi evcil hayvanlarının doğru bir şekilde resmedilmesine daha fazla özen gösterdiği anlaşılıyor. Annesinin küçük köpeklere olan sevgisini miras almış ve yetişkinliğinde portrelerinde onlara yer vermişti. Belki de bir yavru köpek batanı doğururken ölen ve Gonzaga'nın dönemin en tanınmış mimarlarından biri olan Giulio Romano'ya bir mezar sipariş ettiği küçük köpek Viola, Rönesans sanatçısı Titian'ın Madrid'deki Prado Müzesi'nde bulunan portresinde onun yanında yer alıyordu. Titian, II. Federico'yu sağ eli yanında oturan küçük kum rengi bir köpeğin sırtına nazikçe dayanmış genç bir adam olarak resmeder; köpeğin uzun kürkünün dalgaları ve değişen tonları dikkatle yakalanmıştır. Köpek izleyiciden yana dönmemiştir ve tüm odak noktası Federico'dadır. Sahibine sevgiyle bakarak dikkatini çekmek için onun belini patilemektedir.

Küçük köpekler daha önceki dönemlerde de sanatta yer almış olsa da Rönesans (yaklaşık 1400-1600) döneminde her türlü sanat eserinde boy göstermişlerdir. Titian, yalnızca İtalyan soylularının portrelerinde değil, aynı zamanda klasik ve kutsal sahnelerin yer aldığı tür resimlerinde de birkaç küçük köpeğe yer vermiştir. Louvre'un en büyük tablosu olan Paolo Veronese'nin 1563 tarihli Kana Düğünü eserinde, minyatür kahverengi ve beyaz bir kucak köpeği, konuklar için hazırlanan zengin ziyafetin bir parçası olarak kutsal ziyafet masasının üzerinde durmaktadır.

Bu tür tablolarda küçük köpekler neredeyse arka plan detayı olarak yer alır ve bu da kucak köpeklerinin o sıralarda İtalya'da ve tüm Avrupa'da zengin hanelerin ortak bir unsuru haline geldiğini yansıtır. Ancak genellikle sembolik değerleri nedeniyle dahil edildiler. Mezar heykellerinde ölen kadınların (ve din adamlarının) ayak ucunda küçük köpeklerin bu kadar sık görünmesiyle aynı nedenlerden dolayı, birçok Rönesans portresi onları sadakatin bir sembolü olarak öne çıkarır. Belki de en ünlüsü, Jan van Eyck'in 1434 tarihli Arnolfini'nin Evlenmesi tablosunda Giovanni di Nicolao Arnolfini'nin (muhtemelen ölmüş olan) karısının ayak ucunda duran perişan, küçük, gri bir teriyer benzeri köpektir. Ancak küçük köpekler de bir zenginlik göstergesi olarak işlev görebilirdi. Dönemin önde gelen kadın sanatçılarından Giovanna Garzoni, 1640'larda yuvarlak kafalı, kısa burunlu ve hafif pörtlek gözlü —muhtemelen modern pug cinsinin akrabaları— zilli tasmalar takan ve zarif Çin porseleni fincanlarının yanında oturan iki minik kucak köpeğini resmetti.